太阳能板热斑效应是当至少有几个高短路电流的太阳能电池串中有一个低电流的太阳能电池片时，就会出现。
如果整个串联太阳能电池片组的工作电流接近"坏"太阳能电池片的短路电流，整个电流就会受到坏太阳能电池片的限制。好太阳能电池片产生的额外电流会使好的太阳能电池片产生正向偏压。如果串联太阳能电池片串被短路，那么所有这些太阳能电池片的正向偏压就会反向偏压阴影电池。当大量的串联太阳能电池片造成阴影太阳能电池片上的巨大反向偏压时，就会出现热点加热，导致劣质太阳能电池片中的大量功率耗散。
基本上，所有好太阳能电池片的全部发电能力都在差太阳能电池片中耗散了。在小范围内发生的巨大功率耗散导致局部过热，或"热点"，这反过来又导致破坏性的影响，如太阳能电池片或玻璃开裂，焊料熔化或太阳能电池片的退化。
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