近日，美国国防高级研究计划局（DARPA）挑选了3家公司作为一个更大项目的第一阶段，该项目将在年之前测试近地轨道的热核动力推进。
地月空间核动力推进系统效果图
通用原子（GeneralAtomics）、蓝色起源（BlueOrigin）和洛克希德·马丁（LockheedMartin）分别获得了敏捷地月空间行动示范(DemonstrationRocketforAgileCislunarOpration,DRACO）项目第一阶段演示火箭的合同。
据称，3家公司的合同额分别为：
通用原子公司万美元
洛克希德·马丁公司万美元
蓝色起源公司获得万美元
DARPA的一份声明中表示，
“
这些公司之所以被选中，是因为他们有能力为反应堆、推进系统和航天器开发和部署提供先进系统。我们特别强调了军事系统‘快速机动’的必要性，但在太空中使用传统系统很难做到这一点。
目前的电力和化学空间推进系统在推重比和推进效率方面存在缺陷，核热推进（nuclearthermalpropulsion,NTP）有望解决这些常见问题。
”
NTP系统使用裂变反应堆，将推进剂（如氢）加热到高温，通过喷嘴高速喷出气体以获得推力。DARPA对DRACO项目的描述中写道，NTP的推重比大约是电力推进系统的1万倍，推进剂效率（也称为比冲量）是常规化学火箭的2-5倍。
该项目的第一阶段，为期18个月，分为2个组成部分，每家公司都有不同的发展方向。这2个部分包括：
TrackA，核热推进反应堆的初步设计，以及推进子系统。
TrackB，创建一个“操作系统航天器概念”，以满足未来的任务目标，包括一个演示系统。
TrackA反应堆的开发将由通用原子公司负责，而TrackB的工作将由蓝色起源和洛克希德·马丁公司分别独立负责。DRACO的第一阶段的成果，预计将为后续阶段的详细设计、制造和在轨演示提供信息。后续阶段的任务将由DARPA在未来的公告发布并征集。
本次美国军方的DRACO任务继承自年9月，由位于华盛顿特区的鹰头狮（Gryphon）技术公司为国家安全组织提供的工程和技术解决方案。该项目的合同额为万美元。
NASA也对热核推进的潜力表示了兴趣，财年该项预算为1.1亿美元，主要用于核热推进和月球核反应堆研究。NASA的热核推进技术主要将用于深空探测，与化学推进相比，热核动力推进可以将到火星的旅行时间缩短一半，大约3-4个月。该机构曾表示，希望在本世纪30年代将宇航员送上这颗红色星球。
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